Par un clin d’œil à deux de ses ouvrages parmi les plus méconnus, Magellan (1) et Amerigo (2), revenons gaiement sur ce qui fit de la péninsule ibérique, aux XVè et XVIè siècles, le premier empire colonial occidental à vocation mondialiste, tout en lorgnant sur l’ambition du Qatar d’aujourd’hui.

Stefan Zweig

Il était une fois un petit pays, aux infinis rêves de grandeur et de conquête. Aujourd’hui on l’appellerait le Qatar, jadis il se nommait Portugal. Nous sommes au début du XVè siècle et commence le règne de Henrique le Navigateur qui, de son château bibliothèque de Sagrès, rêve d’embrasser le monde et de planter son oriflamme à chaque coin de la terre, à la manière de l’émir Khalifa-Al-Thani semant ses pétrodollars aux quatre vents. Sous l’impulsion d’Henrique le monde se dévoile peu à peu aux yeux d’Européens embourbés dans la fange spirituelle du Moyen-Âge, oublieux depuis longtemps des conquêtes romaines ou des prouesses d’Alexandre le Grand. En à peine 30 ans se succèdent les découvertes des Açores, du Cap Vert, du Sénégal et du Sierra Leone. L’indépassable géographie de Ptolémée vacille et se voit sans cesse amendée. Henrique meurt en 1460, bien avant les fabuleux voyages de Colomb, Magellan, Diaz, Vasco de Gama et autres Cabral, mais c’est bien lui qui initie cet appétit de découvertes qui débouche sur la première grande vague coloniale mondialiste et hégémonique.

AU DÉPART ÉTAIENT LES ÉPICES, À L’ARRIVÉE, LES COLONIES

 « Au commencement étaient les épices » comme le rappelle Zweig en ouverture de son Magellan. Elles furent le moteur et le prétexte de cette vague d’explorations qui, du voyage de Do Silvès (3) aux Açores en 1427, jusqu’à l’époustouflante épopée de Magellan (1519 à 1522), dévoile les contours de la planète, fait la preuve définitive de sa rondeur et introduit l’étrange notion de fuseau horaire. La quête conjuguée d’une nouvelle route des épices et de terres fantasmées comme l’Atlantide (4) ou le Royaume du prêtre Jean, permet en cent ans d’en apprendre davantage sur la terre que durant tout le millénaire précédent. C’est bien le Portugal d’Henrique qui impulse le mouvement. Mais bientôt la petite grenouille lusitanienne, transformée en bœuf hégémonique, devient grenouille à grande bouche qui serre les lèvres face au crocodile espagnol de Philippe de Castille puis Charles Quint.

Les deux rivaux de la péninsule ibérique doivent leur ambition à la situation des routes commerciales de l’époque. Si l’Inde et les Moluques, objets de toutes les convoitises européennes sont connues, elles restent inaccessibles, dans la vision d’un monde bien moins vaste qu’il l’est en réalité. Les Maures ont le monopole du commerce avec l’Inde et contrôlent l’accès à la mer Rouge, seul passage exploré pour atteindre les richesses de Calicut ou de Ternate. Quant à la République de Venise, elle possède l’exclusivité des échanges méditerranéens avec les Arabes. La boucle est ainsi bouclée et, sans colonialisme outrancier, le système est verrouillé et exclut tous les autres pays. Les premières croisades, sous le prétexte religieux, ont d’ailleurs pour notoire ambition de desserrer l’étau commercial imposé par les Maures. Mais leur échec en la matière oblige ceux dont la fibre mercantile grandit à chercher une autre route avec d’autant plus d’avidité que les nouveaux territoires découverts pourront être colonisés.

QUAND LE MONDE FUT PARTAGÉ D’UN SAINT TRAIT DE PLUME

De quel droit, par quel moyen ? C’est là que la notion d’hégémonie (culturelle et religieuse) entre dans la danse et que les Portugais sortent de leur manche la carte papale. Et, tandis qu’on parle aujourd’hui des dérives de la mondialisation, d’internationalisation de la finance, de main invisible des marchés, d’hégémonie culturelle américaine, de conquête des pays du Sud et de la Chine par le dumping social, comme de mainmise sur certaines économies par les pétrodollars, rappelons ce qui est alors décidé pour faire du tout petit Portugal, puis de toute la péninsule ibérique, le plus puissant des empires coloniaux de l’histoire. Par deux bulles papales, qui ne sont pas sans rappeler le concept de bulles financières tant elles eurent vocation à éclater, tout ce qui était à venir du monde est arrogé tantôt au Portugal, tantôt à l’Espagne, non par l’opération du Saint-Esprit, mais d’un simple trait de plume. Que ceux qui s’offusquent du partage germano-soviétique de la Pologne en 1939 ou des conséquences de la conférence de Yalta s’imaginent de quoi il s’agit.

Le partage du monde par le Traité de Tordesillas

Après un premier bref papal offrant au Portugal l’intégralité des découvertes pouvant être accomplies au-dessous du Cap Bojador (Boujdour, Maroc), vient la bulle papale Inter Caetera de 1493, précisée par le fameux Traité de Tordesillas signé l’année suivante, qui partage tout simplement le nouveau monde entre les deux nations ibériques, afin de mettre de l’ordre dans leur rivalité grandissante et délétère. Le nouveau monde, le Mundus novus disons-nous ? Rien que ça ! Cela signifie en théorie, les deux Amériques (et l’intervention papale n’arrive pas pour rien juste après le retour au pays de Christophe Colomb), l’Orient, une bonne partie de l’Afrique et tout ce que les mers comptent d’îles éparpillées. En réalité, l’Afrique noire sera grandement épargnée, tant l’intérieur de ses terres restera longtemps mystérieuse aux Européens, au moins jusqu’aux pérégrinations de l’explorateur écossais Mungo Park au XVIIIème siècle, tout comme l’Australie certes aperçue par De Mendonça en 1522, mais véritablement découverte par les Hollandais au XVIIème siècle et conquise par Cook en 1770. Mais c’est une autre histoire, le Portugal ayant depuis longtemps alors perdu son rang dans la hiérarchie des nations.

DES PÉTRODOLLARS AU GOÛT D’ÉPICES…

Car oui, comment imaginer qu’un pays d’à peine 1,6 million d’habitants pourrait prospérer jusqu’à dominer le monde, par la simple hardiesse de navigateurs se mettant au service de ses rois (essentiellement Henrique et son successeur Manuel) ? Cela ne dura pas bien longtemps et la lente décadence lusitanienne commença bientôt, dans l’incapacité en laquelle était la maison mère de gérer ses succursales, infiniment plus grosses qu’elle. D’autres raisons, à commencer par le poids de plus en plus considérable de l’Espagne au sein du couple Ibérique et le réveil attendu des autres nations européennes, joueront bien évidemment un rôle considérable dans le feu de paille Portugais.

Il est pourtant aujourd’hui un petit pays de Golfe, lui aussi peuplé de ces 1,6 million d’âmes, bien que seules 200 000 en soient citoyennes, qui, à sa manière, par l’investissement compulsif autorisé par ses « épices-pétro-gazo-dollars » (5), cherche à planter son drapeau partout où des « peuplades innocentes, naïves et accueillantes » lui ouvrent les bras dans la croyance de ses pures intentions. Hélas pour lui, le Qatar dont l’ambition fait encore sourire ses voisins méprisants du Golfe, comme faisait sans doute sourire le Portugal de 1400, prend son envol au moment où son mode de conquête s’appuie sur deux valeurs proches de l’essoufflement, le pétrole et la finance (le gaz étant bien plus prospère)…

Ah oui, dernière remarque : en 1517, après avoir pris possession du détroit d’Ormuz, les Portugais s’arrogent le Qatar… Il n’y resteront que vingt ans.

• (1) Stefan Zweig : Magellan – Grasset, 1938

• (2) Stefan Zweig : Amerigo, récit d’une erreur historique – Belfond 1992

• (3) Laissons ici de côté la polémique entre Cabral et Do Silvès quant à la paternité de la découverte de l’archipel.

• (4) Que l’on figurera un moment dans le « Mundus novus » décrit par Amerigo Vespucci. Hélas, ce n’était que le Brésil.

• (5) On rappellera ici que le grain de poivre, outre d’être une épice, servait de monnaie en ces temps lointains.